Traumatisés par la longue secousse de magnitude 7 qui s’est produite mardi à 16H53 locales, à seulement quelque 15 km à l’ouest de la capitale surpeuplée, beaucoup d’Haïtiens ont passé la nuit dehors, attendant que le jour se lève pour commencer à faire le décompte des morts et des dégâts.
«Les morts seront comptés par centaines lorsqu’il sera possible de dresser un bilan», a averti un médecin, lui-même blessé. La secousse a été suivie d’une trentaine de répliques très violentes, allant jusqu’à une magnitude de 5,9.
Haïti n’avait pas connu une secousse d’une telle violence depuis au moins un siècle, a indiqué l’Institut américain de géophysique (USGS), qui a évalué à 7 la «magnitude du moment» (Mw) du principal choc.
Aucun bilan n’était avancé par les autorités. Le courant était coupé et les communications presque entièrement interrompues.
Malgré le chaos régnant dans la capitale, Médecins sans frontières (MSF) a accueilli 600 blessés dans ses centres de soins et devait envoyer dans la soirée un hôpital gonflable d’une capacité de 100 lits.
Frank Williams, de l’organisation humanitaire World Vision, a expliqué que de nombreuses artères étaient bloquées par des bâtiments effondrés. «Il y a des secours pré positionnés dans différents endroits du pays, mais le défi va consister à les acheminer à ceux qui en ont besoin», a-t-il observé.
Au milieu des corps sans vie ou blessés, de nombreux édifices publics se sont effondrés dans la capitale du pays le plus pauvre des Amériques. Le Palais national, l’élégant siège de la présidence, s’est affaissé, ainsi que de nombreux ministères, le parlement et des églises.
Le président René Préval et son épouse ont survécu. M. Préval a téléphoné à l’ambassadeur de France, a rapporté à Paris le ministre des Affaires étrangères Bernard Kouchner.
Quelque 200 personnes seraient portées disparues sous les décombres d’un grand hôtel, Le Montana, a déclaré son collègue de la Coopération, Alain Joyandet.
Le quartier général de la Mission de stabilisation de l’ONU en Haïti (Minustah), qui compte environ 11 000 personnes, s’est aussi effondré. Le patron de la Minustah, le Tunisien Hedi Annabi serait mort ainsi que «tous ceux autour de lui», a déclaré M. Kouchner.
Trois Casques bleus jordaniens ont été tués et 21 blessés. Huit de leurs camarades chinois ont également été ensevelis et dix sont portés disparus.
L’Unesco a aussi indiqué être sans nouvelles de ses 14 employés en Haïti.
La secousse a très fortement perturbé les communications dans un pays aux infrastructures déjà très rudimentaires, rendant quasiment impossible l’acheminement de blessés dans les centres hospitaliers encore debout. Des pillards ont en revanche été vus à l’oeuvre dans un supermarché.
Selon un journaliste de l’AFP sur place, la secousse, très violente, a duré plus d’une minute, allant jusqu’à faire sauter les véhicules en pleine rue et soulevant un rideau de poussière sur la ville de quelque deux millions d’habitants.
«C’était comme si un camion avait percuté un mur», a raconté Magalie Boyer, de World Vision.
«Le centre de Port-au-Prince est détruit, c’est une véritable catastrophe», a déclaré un habitant qui a marché plusieurs kilomètres pour regagner son domicile au milieu de scènes de panique. La secousse a été ressentie jusqu’à Cuba.
De nombreux établissements scolaires et universitaires ont été détruits. L’ambassadeur d’Haïti aux États-Unis a estimé qu’il s’agissait d’une «catastrophe majeure» pour le pays.
À Washington, le président Barack Obama a assuré que les États-Unis étaient «prêts à venir à l’aide du peuple d’Haïti». Plusieurs autres pays ont également offert leur aide, dont le Venezuela et le Canada. La France doit envoyer deux avions transportant des dizaines de sauveteurs ainsi que des chiens spécialisés dans la recherche et le sauvetage de personnes ensevelies.
L’ONU préparait de son côté un effort massif de secours international. Le Programme alimentaire mondial a annoncé l’envoi de deux avions d’aide alimentaire d’urgence. La Fédération de la Croix-Rouge (FICR) a annoncé qu’un premier appel de fonds devrait être lancé dans la journée de mercredi.
Haïti a déjà été frappé en 2008 par une série d’ouragans qui ont fait plus de 800 morts et environ un million de sinistrés. Quelque 100 000 maisons avaient été endommagées. Le pays caribéen a une population d’environ 9 millions d’habitants. Quelque 80% des Haïtiens vivent avec moins de deux dollars par jour.
